第8章 柱稽古……とは？

刀鍛冶の里から戻ってしばらく。

飛羽は蝶屋敷を訪れていた。

「しのぶ、いる？」

「飛羽さん？　どうしました？」

飛羽は少し迷ったあと、深く頭を下げた。

「お願いがあるの」

「……何でしょう？」

「しのぶには……生きてほしい」

しのぶが目を瞬かせる。

「突然ですね」

「この先のこと、全部は話せない。でも……しのぶが命を懸けることになる未来がある」

飛羽は拳を握る。

「だから、絶対に一人で無茶しないで。生きるための準備をしてほしい」

「……準備？」

「うん。それと――」

飛羽は真剣な顔で続ける。

「藤の花の毒を使った、鬼に対する切り札を作ってほしい」

「切り札……ですか？」

「鬼に直接使える、持ち運べるもの。いざという時に、相手を弱らせたり動きを止めたりできるような……爆弾みたいなもの」

しのぶは目を細める。

「なるほど。つまり、私が使う毒をもっと強力に活用するための道具ですね」

「そう。具体的な作り方はしのぶに任せる。あたしには薬の知識なんてないから」

「ふふっ。随分と無茶なお願いですね」

それでも、しのぶの目には研究者としての興味が宿っていた。

「……分かりました。考えてみましょう」

「本当に？」

「ええ。ただし、扱う毒は慎重に検討します。私自身が使うものですから」

飛羽はほっと息を吐く。

「ありがとう……」

そして、しのぶの手を握った。

「お願い。生きて」

しのぶは少し驚いたあと、柔らかく微笑む。

「分かりました。ですが――」

「？」

「飛羽さんも、私を助けようとして無茶をしないでくださいね？」

「……はい」

二人は小さく笑い合った。

飛羽は胸の中で誓う。

――今度こそ、誰も死なせない。

原作とは違う未来を、自分たちの手で掴むために。