第7章 インターハイ予選までの1週間

「好き」

震える声だった。
顔は熱を持つほど赤くなっているのに、は逃げなかった。
背の高い花道を、まっすぐ見上げて――
幼い頃から、十年以上胸にしまい続けてきた言葉を、ついに口にした。

花「おぉ！知ってるぞ！だって俺はお前の親分…」

「そうじゃなくて…」

花「ぬ？」

は一度、息を吸った。
ここからは、もう誤魔化せない。

「花道のこと、恋愛の意味で好き。花道が晴子ちゃんを好きなのと同じように、私も花道が好き」

花道の目が、みるみる見開かれる。

花「え……えぇ！？が、おおおおおお、俺を好きぃ！？」

「うん。ずっと好きだった」

即答だった。
揺れも、迷いもない。
それだけ長い時間、この想いを抱えてきたのだ。

花「いやしかし俺には晴子さんが…」

「知ってる。別に伝えたからどうだってわけじゃないよ。ただ…ただ、私の気持ちを知って欲しかったんだ。それだけ」

そう言って、は視線を落とし、静かに一歩引いた。
これ以上、花道を困らせるつもりはなかった。

踵を返し、階段を降りようとした、そのとき。

花「待て」

短い声。
けれど、確かに呼び止められた。

は足を止め、振り返る。

花「ありがとよ、こんな俺をずっとそう思っててくれて。でも俺は…俺は多分、当分晴子さんへの想いが変わることはねぇ」

「うん」

想定していた言葉だった。
心のどこかで、ずっと分かっていた答え。

――ここまでは、覚悟していた。
傷つかないわけではないけれど、耐えられると思っていた。

花「それでも、ずっと今まで通り変わらず接してくれるか？俺と今まで通りの関係でいてくれるか？」

この言葉も。

「うん。もちろん！」

だから、このときのは笑顔だった。

「花道、部活行こっか！」

花「おう！」

二人は並んで歩き出す。
表面上は、何も変わらない。

――まるで、何事もなかったかのように。

望んでいたその形が、のちに一番苦しい形になるとも知らずに。