第29章 カモミールの庭で

マヤの明るい声が店内に響く。

「兵長、母のパウンドケーキは本当に美味しいの。いつか絶対食べてくださいね」

「あぁ」

「あっ、でも甘いもの… あんまり食べないですよね…」

「そうだが、ジョージが惚れたルチアの味だからな…。一度は食べてみてぇ」

「ほんとですか！」

リヴァイとマヤの会話にジョージとルチアも加わった。

「ルチアのケーキは絶品だからな、期待していてくれ」

「腕によりをかけなくちゃ！」

軽く力こぶを作る仕草をするルチア。

「……楽しみにしている」

「私も兵長と一緒に食べるの、楽しみです」

「そうか」

「はい。だって母のケーキはもともと美味しいけど、兵長と一緒に食べたらもっと美味しくなるに決まってるから」

二人の甘い会話を微笑ましく見守っていたルチアだったが、小鳥のように首をかしげた。

「マヤ、私も訊きたいことがあるわ」

「なぁに？」

「その兵長っていうのはなんなの？ 兵士長でしょう？」

「あぁぁ… うん、そう。私もよくわからないの。入団したら、みんながそう呼んでいたから」

「あだ名みたいなものかしら？」

ルチアが言えば、ジョージが反論した。

「あだ名というよりは、省略じゃないのか？」

「省略？」

「たとえば学園長を略して学長とか園長とか言うだろ？」

「それはちょっと違うんじゃないかしら。学園長と学長と園長は別でしょ。それより校長と学校長の方が近くない？」

「ややこしいことを言うなよ！」

「あなたが言い出したんじゃないの！」

なにやら喧嘩らしき雰囲気になってきたので、マヤがなだめた。

「お父さんもお母さんも落ち着いてよ。私もよくわからないけど、兵長は兵長よ。ねっ、兵長？」

「あぁ、そうだな。俺もなぜ兵長かは知らねぇが、最初からだった気がする。兵士長でも兵長でも俺は気にしねぇが」

「そうか、そうだな。兵士長だろうが兵長だろうがどっちでもいい！」

そう叫んだジョージは、手に持っていたティーカップを落としそうになる。それを横から受け止めてルチアは。

「ふふ、そうね。兵長もいいけど、私は兵士長と呼ぼうかしら」

息の合った夫婦の連携を目の当たりにして、リヴァイとマヤは微笑み合う。

「……仲がいいんだな」

「ええ、とっても」