第37章 遊郭へ

　しかしどうだ、今目の前に立つ「己は特別ではない」とほざく男は、足元をふらつかせてさえもいない。
　最初に対峙した時に、確かにその額を斬り裂いたというのに。


「俺は忍の家系なんだよ。耐性つけてるから毒は効かねぇ」

「忍なんて江戸の頃には絶えてるでしょッ嘘つくんじゃないわよ！」

「ハッ（嘘じゃねぇよ）」


　歯向かう堕姫に、天元は内心突っ撥ねた。
　今から斬るであろう敵に、いちいち己の生い立ちを説明する気などない。
　そもそもそんな余裕もないことは天元も理解していた。

　忍の家系に生まれた天元の姉弟は九人いた。
　だが十五歳になるまでに七人が死んだ。
　理由は忍の運命そのものだ。死と隣り合わせの職故に、未熟な者は生き残れない。

　一族の衰退を恐れた天元の父は、更に厳格さと冷酷さに拍車をかけた。
　取り憑かれたように厳しい訓練を子供達に仕向け、毒の耐性をつける修行でその毒に負け命を落とした者さえいた。
　故に天元もまた毒に耐性があるだけで、無効にする訳ではない。
　大量の猛毒を受け続ければ、己の肉体にも限界はくる。

　最後に残った天元の姉弟は、父そっくりな目を持つ弟一人。
　父の複写のように、同じ考えを持ち言動をした。
　部下は駒に過ぎず、妻は跡継ぎを産む為なら死んでも構わない。相手の意思は尊重せず、ひたすらに無機質な性格。
　その弟は父と同じ目をしながら、自分とも似た顔を持っている。
　兄弟であるからこそ、自分もそんな男になってしまうのかと恐怖した。
　あんな人間にはなりたくないと嫌悪した。
　だから自分を慕ってくれた三人の嫁を連れて、抜け忍となったのだ。





『辛いね、天元。君の選んだ道は』





　だからと言って真っ当な生き方も知らない。
　血に染まった道しか歩まされてこなかったから。
　そうして辿り着いた、政府非公認の組織、鬼殺隊。
　そこで出迎えてくれたお館様が、天元の全てを変えた。

　言葉で寄り添うのは簡単だ。
　しかし産屋敷耀哉は違った。
　天元よりも幼い瞳の奥には、言葉にはできない"心"があった。