第37章 6/6Birthday(番外編)

　ギリギリと六幻の刃が固い何かに競り止められる。
　そこに見えたのは、鋭く大きな刃物が三つ。
　全てその霧状の物体から突き出していた。


「なんだそのふざけた姿は」


　ゆらゆらと霧状の靄を揺らしながら、一箇所に集まって不可思議な物体を作り出している。
　体の線ははっきりしていない。
　まるでガスか何かの塊のように、そいつは宙に浮かんでいた。

　…間違いないな。
　こいつはAKUMAだ。


「エク…エクソシスト…だ…初めて見たァ」

「っ！？」


　問いには答えず、くすくすと笑った口元が大きく裂ける。
　ギリギリと競り合っていた大きな三つの刃が、一気に薄れた。
　薄れるというより物体が透けて、向こう側の景色を映し出す。
　途端に、まるでそこにあるものが消えたかのように固い感触がなくなる。
　競り合っていた勢いのまま、振り切った六幻の刃が目の前の吊り橋の板に突き刺さった。

　斬ったのは吊り橋の板だけ。
　透けたAKUMAの刃は傷一つ付いていない。
　こいつ…霧状の体を変化させて、刃を作り出していたのか。


「血ィ…血ィ吸わせろ…エクソシストの血ィ…」


　くすくすと笑う声が木霊して響く。
　同時に、周りに漂っていた白い霧が一気に晴れていく。

　…いや違う。
　一つに集束しているようだった。

　恐らくこの橋を覆っていた雲のように見えていた白い霧は全て、このAKUMAの体そのものだったんだろう。
　…ということは、


「ハズレか」


　今回の任務はイノセンス回収じゃなく、AKUMA退治になりそうだ。


「ハズレ…ハズレ…？」

「テメェみてぇな陳腐なAKUMAを相手にしなきゃなんねぇことが、ハズレだって言ってんだよ」


　頭の悪いガキみたいに、同じ単語を繰り返すばかりの裂けた口に向かって吐き捨てる。

　辺りの霧が晴れて、視界がクリアに変わる。
　見えた景色は、変わらぬ山間。
　はっきりと見えた吊り橋の先は、そう長くはなく向こう岸にかけられていた。

　どうやら雪の予測通り、俺達はこいつの霧状の体に惑わされて彷徨っていたらしい。
　霧の中ではそう感じなかったが、結構な時間が立っていたのか。靄が消えて見えた空は、赤い夕日に染まっていた。