第4章 残響に沈む

ニナは背筋を張ったまま、視線をわずかに下げていた。足先はわずかに内側へ寄り、手先は身体の前に揃えて。

部屋の中央に立たされたまま、一歩も動かない。

「熱は下がったのね」

背の高い椅子に腰掛けたまま、静かにキキョウ夫人は言った。

「無理をしたのかしら」

薄いヴェールの向こうで、影に沈んだ視線がニナを測るように動く。

「近頃は家事に加えて、あの子の用事もあるのでしょう」

「……はい」

かすかな声が落ちる。

「……それで倒れるようでは、話にならないわね」

夫人の声が甲高く響いた。

「……申し訳、ありません」

言葉は途切れがちに沈んだ。

「私からあの子に言うことは簡単よ」

すぐに、また穏やかな調子に戻る。
扇がわずかに持ち上がり、視線がまっすぐに向けられる。

「でも、その必要があるのかしら」

ニナは一瞬だけ息を止めた。
うまく吸えず、喉の奥がひくりと動く。

「この世界は、音楽家として生きていくには相当な覚悟がいるわ」

ニナは視線を伏せたまま、手先をギュッと握る。

「どちらも中途半端なままでは、何も残らない」

「……はい」

肩がほんのわずかに内へ寄る。
それでもなんとか背筋だけは崩さないように耐えた。

「もし関わるなら、死ぬ気でやっても足りないくらいよ。イルミもそう育てたの。並の人間には務まらないことよ」

屋敷に満ちていた音が、ふと胸の奥に蘇る。

「ニナ、あなたはどう？ 出来るのかしら？」

ニナは目を伏せたまま、小さく息を吐いた。
返事は出来なかった。
言葉だけが、遅れて胸の奥に沈んでいく。

「そうでないなら——近づかないことね」

足先が、わずかに床を掴む。
その場から動けず、項垂れる。

（……近づかない）

その言葉だけが、消えずに残った。