第12章 あの日の夜に、心が還る

合宿所の大きなキッチンに、ざわざわと賑やかな声が響いていた。

「よーし！今日の夕飯はカレーだってさ！！」
「いえーい！定番〜〜！！」

みんながエプロンを身につけ、野菜やお米をテーブルに広げていく中で、私は自然と調理台の前へと向かっていた。

そのすぐ隣には──やっぱり勝己の姿。

『……やっぱ、来てると思った』
「は？当然だろ。誰に任せてんだよ、全員飢え死ぬわ」

にんじんを手に取りながら、不機嫌そうな顔でぼそっと言う。
でもその手つきは慣れていて、包丁さばきも迷いがなかった。

『たまねぎ切るね。じゃがいもは皮むいてもらっていい？』
「チッ……お前、言われなくても段取り分かってんじゃねぇか」

気づけばいつものように、私と勝己で準備が進んでいた。
誰に決められたわけでもないのに、自然とこのポジションになる。
なんか、ちょっと……くすぐったい。

「すげー、ふたりとも、めっちゃ息合ってない？」
「さすが料理男子……手が止まらん……！」

切島くんと上鳴くんが遠くからわいわいと声を上げ、勝己に話しかけるたびに睨まれて引っ込む──そのやりとりも、もう慣れっこだ。

『にんじん、少し小さめに切っていい？煮込み時間短縮のために』
「おう。ルーは俺が調整すっから、甘めのと辛め、半々でいく」

言葉少なに交わす会話も、どこかテンポが合っていて、私たちの手は止まることなく動いていく。

その様子を、少し離れたところで見ていた焦凍が、ふいに視線を落としながら鍋の火を見つめていた。

……その横顔は、いつもよりほんの少しだけ静かで。

『焦凍、火加減見てくれてるの？』
「……ああ。大丈夫、焦げてない」

でもその声は、どこか遠くて。

きっと、気づいてるんだ。
私と勝己の間に流れる“なにか”を。

でもそれは、今どうこうできるものじゃない。
ただ、私自身も……まだはっきりとは分からなくて。

──その気持ちが、少しだけ胸を締めつけた。

「想花、玉ねぎ終わったか？ こっち鍋準備できてっぞ」
『あ、うん！行く！』

勝己の呼ぶ声に、私は慌てて足を動かす。

背中越しに感じる、焦凍の視線。
それを振り返ることはできなかったけれど──

不思議と、少しだけ切なさが残っていた。