第6章 体育祭、それぞれの想い

　猫柳さんは少し恥ずかしそうに頬を掻く。ミリオと波動さんと合流して安心したのか、震えが少し収まってきたようだ。


　「えっと、実は…」
　「怪我したのかい！？救護室まで運ぶよ！」

　ミリオが猫柳さんに手を伸ばす…


　「俺が運ぶよ

　猫柳さん、少し力がうまく入らないだけで、怪我はしてないよ。

　無理させたのは俺だから、俺が支えてる」


　自分でも吃驚するくらい、吃らず、落ち着いた声だった。俺は猫柳さんを自分の腕に座らせるよう、抱く体勢を変えた。


　「お、重いからいいよ…！降ろして！」

　「全然。それに歩けないんでしょ」


　バタバタと抵抗する猫柳さんに「床に座り込んだら皆が心配するから、足に力がはいるまでこのままでいいよ」と。俺は最もらしい理由を本人にしか聞こえない声量で言う。
　観念したのか、猫柳さんは俺の腕中で大人しくなる。


　「ううっ、恥ずかしい」


　今更恥ずかしがるなんて。
可笑しくて、忙しなくてーーー可愛い人だ。


　「騎馬戦が始まる時だって、俺の肩に乗ってたでしょ」

　「そ、そうだけど！今は人の姿だしっ」


　気にするとこはそこなんだ、と心の中で突っ込みを入れる。


　「それに、天喰くん。目立っちゃうよ？」

　「今は！！それを言わないでくれ……！！！」


　忘れていた観客の視線を思い出し、顔が青ざめる。そんな俺を見て猫柳さんは「天喰くんって、本当に面白いよね！」と笑う。


　「猫柳さんには負けるよ」

　「緊張しいだけど、格好良いヒーローだ！」


　今だけ、今だけは。
どうかこのままで、少しでも格好いいヒーローでいさせて欲しい。

　猫柳さんの笑顔は何故か胸が苦しくて。彼女に気づかれぬよう、苦しさを紛らわすように僅かにぎゅっと力を入れて抱き締めた。

　猫柳さんとの騎馬戦は、このようにして幕を閉じた。

　長かったような、短かったような。
無事に決勝戦選出も勝ち取れたというのに、寂しいようなホッとしたような。様々な感情で胸が一杯になった。

　後に、インターン先のファットガムから「好きな子と騎馬戦できて良かったなぁ！え？好きな子ちゃうん？！」とパワハラを受けるのはまた別のお話。


＊　＊　＊