第11章 【第七講 後半】酸いも甘いも苦いも辛いも青春の一ページ

「寺が先に決まってんだろ」
「俺は腹が減っている。飯が先だ」

　バチバチと、土方と桂の間で火花が飛ぶ。

「寺は拝観時間が決まってんだぞ。終まっちまったら、元も子もねェ」
「人間の資本は食だ。空腹で拝観などしても、脳が働かず身につくものも身につかん」

　どちらも決して折れる様子がない。

「こうして言い争っている時間が一番無駄なんだが……」

　眉間に皺を寄せつつ、近藤はどうしたものかと思案する。

「□□、どうにかしてくれよ。□□……？　総悟？」

　○○なら土方と桂を止められるだろうと助けを求めるが、○○の姿がない。
　沖田までもが姿を消していた。

「おーい、□□！　総悟！　どこだ！！」

　声を上げ、近藤は○○と沖田に呼びかける。
　土方と桂も、二人が消えていることに気づいた。

「どこに行っちまったんだ？」

　返事がないため、今度は携帯電話を取り出した。
　発信ボタンを押すと、沖田はすぐに電話に出た。

「勝手にいなくなるなよ。□□も一緒にいるのか？」

　――一緒ですよ。目の前にいますよ。ここです、ここ。

「ここ……？」

　キョロキョロと、近藤は周囲を見回した。
　同じように、桂と土方も辺りに目を配る。

「あ！」

　近藤が声を上げた。
　ガラスの向こうから、沖田がヒラヒラと手を振っていた。
　向かいには○○が座り、モグモグと何かを頬張っている。

　沖田は電話を切ると、○○と向き合った。

　――俺にも一口くれよ。
　――自分で頼めばいいでしょ。
　――一口でいいんだよ。
　――仕方ないなァ。口開けて。
　――アーン。

　なんていうやり取りが、土方と桂の脳裏に浮かぶ。
　実際にはそんなことは行われてない。
　土方と桂は先を競うようにカフェへと駆けた。