第15章 蓮華

まきをが、狛治の横に立ち、その言葉に続いた。

「そうだよ！あんたがそんな顔してる間にも、あの子は頑張ってるんだ！ここでへたり込んで、何になるんだよ！？」

そして、須磨が泣きながら叫んだ。

「そうだそうだ！泣きたいのは、きっと桜華ちゃんの方だよ！でも、あの子はきっと、狛治さんが迎えに来てくれるって信じてる！あんたが、信じてあげなくて、どうするのさ！」

三人の妻の言葉が、狛治の心に深く突き刺さる。彼は、肖像画をもう一度見つめた。そこには、絶望と悲しみを湛えながらも、強く、そして気高く微笑む桜華の姿があった。

「…ああ…そうだな…」

狛治は、深く、ゆっくりと呼吸を整えた。

「俺は…もう、過去の罪人じゃない。お前らもいる。…迎えに........行ってくる」

彼の瞳に、再び強い光が宿る。
それは、絶望から生まれたものではない。
愛と決意に満ちた、揺るぎない光だった。

「…杏寿郎。連絡を頼む。今から向かう。子どもたちを…頼んでいいか」

「そのために来ているのだ。御子息たちは必ずお守りする。行ってくるといい」

「感謝する」

「天元。万が一のときは」

「…ったりめぇだ。胡蝶カナエも姫さんも迎えに行くぞ」

「恩に着る」

狛治はその言葉を聞いて走り出す。
宇髄もそれに続いた。


向かう最中、桜華が約束してきた言葉を思い出していた。



『あなたにわたしが死んだ姿は見せません』
『決して一人には致しません』



「待っていろ」



そして、憎き男鬼の黒い笑みが黒い炎を纏って脳裏で燃え盛る。


「俺は人間としてお前を撃つぞ…。
頸を洗って待っていろ…童磨！！」