第65章 たとえ御旗は異なれど

　そうだった。
　失念していたが、彼らは麦わら、そして水琴たちは白ひげだ。
　旅の最初にエースが言っていた言葉を思い出す。

　「大丈夫さ。これくらいの障害、あいつらならちゃんと乗り越えられる」

　なんたっておれの弟だからな、と呟くエースの言葉は誇らしげだ。


　「……そうだよね」
　「ほら、おれたちだって人の心配してられねェぞ」

　見れば別の艦隊がエースたちを捕獲しようと迫ってくるところだった。


　「今度は遠慮なく行くからな。ちゃんとついてこいよ」
　「頑張るけど、ちょっとは加減してよね」




　炎が燃える。

　その横で、風もまた吹き荒れた。







　＊＊＊










　
　何も遮るものがない海上を二隻の細い影が白波を生みひた走る。



　今頃ルフィたちはビビの答えを聞いているのだろう。

　気にならないと言えば嘘になるが、聞く必要はないと水琴は思った。


　彼女はきっと、残るだろう。


　それは責任感や義務感からではなく、ただただあの国を愛するがゆえに。


　「ねぇエース。親父さんたちにはいつ連絡するの？」
　「あー。もう少し離れてからだな。海軍の包囲網抜けたとはいえまだ近いし。
　　次の島で落ち着いてからの方がお前もゆっくり話せるだろ」
　「そうだね。それじゃあ次の島まで急ごうよ！」
　「はいはい」


　エースが案内のために少し先へストライカーを操る。その背中を追おうと水琴は縄を掴みなおした。
　その腕に巻かれた包帯が目に入る。


　「………」


　しゅるり、包帯を解き。


　水琴はその下に刻まれた“仲間の印”を見つめた。



　＿＿これから、何があっても



　知らず微笑む。


　＿＿左腕のこれが、仲間の印だ！！




　そう、たとえ同じ船に乗っていなくても。


　異なる旗を掲げていようと。



　私たちは、確かに仲間だ。











　腕を空へと掲げる。


　奇しくも同じ海の上、ルフィとビビたちが印を掲げあっていたことを、水琴は知らない。