第22章 　息抜き

　注文は兵長がしてくれて、私は勧められるがまま次々と運ばれてくる料理を平らげていった。

「…てめぇ、結構食うじゃねぇか」
「はっ…す、すみません！今日は一日歩き回ったので、お腹が空いていて…」
「別に怒っちゃいねぇ。その細い身体によく入るものだと関心していただけだ」

　店員さんが次の料理を運んできてくれ、兵長はそれをずいずいと私の方に押しやってくる。

「…あの、兵長は召し上がらないのですか？」

　私には次から次へと料理を勧めてくるのに、兵長は飲み物を飲むばかりで、一切食事には手を付けようとしないのだ。

　思えば、兵長が何かを食べているのを見たことは一度も無かった。

「俺は人前ではメシを食わねえ。メシを食っている間、人間は無防備になるものだからな。そんな時に誰かに襲われたらひとたまりもねぇ」
「……！」

　私は頬張っていた食べ物を慌てて飲み込もうとした。その理屈から言うと、私は今無防備な状態ではないか。

　だけど兵長はそんな私の考えを見透かすように、言葉を続ける。

「俺が見ててやるから安心して食え。悪かったな、変なことを言って」

　そう言って頬杖をついた兵長の顔は、とても穏やかだった。
　…一体今日の兵長はどうしたのだろう。見たことのない顔が次々に飛び出してくる。

　結局兵長は飲み物以外の物は口にすることなく、ただ私が食べるところを満足そうな表情で眺めていたのだった。