第2章 君のボールに恋してる

　まったく使えない時計だ、としれっと口にする牛島に、開いた口が塞がらない。どこか吹っ切れた、清々しい会話の応酬。むしろ、ふてぶてしさが三割増しになっている気すらするその態度に、ああもうそうだよそれでいいんだよ！　と思いっきり空を仰いで叫んだ朔弥を、牛島の微笑と柔らかな春の夜風がそっと撫でた。

◇　◇　◇

　自室のベッドに腰掛け、タン、タン、とボールを軽く上げながら、牛島は今日一日を振り返る。
　早朝のロードワークで軽く１０キロコースを走ってから朝練、授業を六限まで出たあと部活に出て、自主練にまた１０キロコースを走り終えて帰寮。風呂に入り、食事を摂って、先ほど数IIと英語の課題も終わらせた。

　普段と変わらず身体も頭も充分に使ったように思っていたが、不思議と疲労感はあまりない。
　むしろ、手足は軽く、思考も週末のこの時間にしてはすっきりとクリアなほどだ。ここ最近、どこか陰鬱とした違和感が胸の奥にあったのだが、それすら跡形もなく消えている。

　ふ、と練習後の体育館で朔弥から受けた丁寧なマッサージの手の動きを思い出した。
　メンテナンスが得意なのはボールに限らないのか。そんなことを考えながら、トン、とまた一つボールを指先で弾く。

　高いトスひとつあれば、それでいい。

　それさえあれば攻撃ができる、点を取れる。その考えは今も昔も変わらない。けれど――。

　彼の上げたトスをもう一度、打ちたい。

　トスン、とボールをキャッチして、牛島は両手に収まったボールを見つめて回顧した。