第4章 一富士二羽ノ【正月番外編】

　時刻は午後六時を少し回ったところ。普段ならばまだまだ練習に精を出している時間だ。暮れゆく空、しんしんとした冷気が室内をじわじわと侵食してゆく。
　蕎麦を居間に運び、炬燵の上に並べる。牛島が箪笥から引っ張り出してきた綿入り半纏を揃って羽織り、もうもうと湯気の立つ器を前に二人はキラキラと目を輝かせた。
「はあ、やっぱ炬燵っていいよね。あ、七味ちょうだい」
「ん。旨そうだな」
「ありがと。ニシンがいい仕事してくれるんだよね、甘しょっぱくて俺は好き」
「ニシン蕎麦は初めて食べる」
　そうなんだ、口に合うといいけど、と朔弥は少し心配そうな様子で器の中を覗き込む。
　では、と二人並んで手を合わせると、いただきます、の合図とともに二人は一斉に箸に手を取った。
「熱っ、でも、自分で言うのもあれだけど、んまーい！」
「ああ、旨い」
「良かったー、若利の口に合って」
　ふうふうと湯気を吹き飛ばして一心不乱に蕎麦を啜り続け、ぺろりと食べ終わると、へへ、と朔弥が笑う。
「なんだ？」
「いや、ほんとさ、ありがとね」
「？　作ったのはおまえだ。礼を言うのは俺の方だが」
　うん、そうじゃなくて、と箸を置いた朔弥は、炬燵の中に伸ばしていた足を抜いて正座をし、改まった様子で牛島に向き合う。
「この度はお招きいただきありがとうございました」
　深々と下げられた頭を前にぱちぱちと目を瞬き、そして牛島も威儀を正して朔弥に倣う。
「こちらこそ、ありがとう」
　我が儘に付き合わせて申し訳ない、と続いた言葉にむくりと顔を上げる。真摯な視線が交差する。ふ、と互いに表情を緩めると、いたずらっぽく白い歯を見せて笑った。
「ごちそうさまでした」
「ごちそうさま。片付けは俺がやろう」
「マジで？　助かるー……炬燵の呪縛が解けないから超助かるー」
　すっかりリラックスした様子で朔弥は炬燵布団に頬を寄せる。背後からシンクを叩く水の音が聞こえてきたところで、卓上のスマートフォンが震えた。
「若利ー！　ケータイ鳴ってるー！」
「誰からだ？」
「えっと、あ。覚からー！」
　なら出てくれ、と手を泡だらけにした牛島の声に、はいよ、と朔弥は通話ボタンをタップした。