第37章 遊郭へ

　ただ記憶を辿るような感覚で走り続けた。
　だから足元ではなく、頭上を見上げていたのか。


「──ぁ」


　蛍の視界に、屋根の上で横たわる人が映り込んだ。
　人目でわかる市松模様の羽織は顔を見ずともわかる。


「炭治郎…！」


　遊郭で出会える鬼殺隊は天元だとばかり思っていた。
　驚きと共に焦燥が駆け巡る。
　一度の飛躍で屋根の上に跳び乗ると、間近で見た炭治郎の姿に更に目を見張った。
　刀を握ったまま倒れている炭治郎の顔には、凝固もしていない血が付着している。
　明らかに先程まで誰かと戦闘していた証だ。


「炭治郎！　しっかり！」


　だが息はある。死んではいない。
　血に染まっていない方の肩を掴んで声を荒げる。
　眉間に深い皺を刻んでいた炭治郎の瞼が震えた。


「っ…禰豆子！」


　覚醒は一瞬だった。
　血に染まった目を開けると同時に妹の名を叫ぶ。


（禰豆子？　そういえばいない）


　任務に赴く時も、炭治郎は常に背中に禰豆子の入った木箱を背負っていた。
　その木箱もなければ、禰豆子の姿も見当たらない。


「禰豆子も此処にいるのっ？」

「ぁ…君、は？」


　困惑しながら見てくる炭治郎の目は、蛍を蛍と認識していない。
　そこで改めて蛍は自身の姿に気付いた。


「あ、そっか」

「？」


　堕姫の命令で、全く風貌の違う少女の姿に擬態していた。
　理解の追い付いていない炭治郎の前で目を閉じると、瞬時にして蛍は擬態を解いた。
　幼かった白い手足が伸び、成人女性のそれへと変わる。
　目の大きさも鼻の高さも髪の質感さえ全て変わえた時、そこには炭治郎のよく知る仲間がいた。


「ほ…蛍！？」

「うん」

「どうしてそんな姿に…」

「簡単に言えば遊郭に潜入捜査していたの」

「ああ、そうか…そうだったよな」

「知ってたの？…もしかして天元？」


　簡潔な説明だけで理解した炭治郎には、既に情報が回っていたということだ。
　そして遊郭に鬼退治に駆り出されたとなれば、指示役は天元しかいない。