第24章 びゐどろの獣✔

「鬼より確実なのは、松平がこの村に潜伏してるってことだなァ。お前に気付いていねェなら、まだ確保する機会はある」

「…杏寿郎達には」

「わかってる。話さねェよ」


　神輿渡御の掛け声は、まだ此処まで届いている。
　村が一体となって興じる盛大な祭りの初日なのだ。
　それを壊す気は実弥にもなかった。


「その代わりお前は一日松平の囮だァ。しっかりそのこと自覚して、テメェの感情を制御しやがれ」

「私なんかで囮になるのかな…与助が出てくるとも考え難いけど…」


　駒澤村で初顔合わせをした時は、死んだはずではと蛍を幽霊を見るような目で見ていた。
　その与助が、蛍を求めるとは考え難い。


「そいつは花街で女を物色してたんだろォ。ならお前だって狙われる可能性はある」

「そう…かなぁ…うーん…」


　腕を組み頭を捻る蛍に対し、実弥は違っていた。


（何言ってやがる。男の欲ってのは簡単に吹き出すもんだって、お前だって知ってんだろうが）


　与助は、唯一月房屋で無惨の手から逃れた男だ。
　その男の姿は、実弥も影鬼の中で見ていた。

　命尽きゆく蛍の体を、掘り起こした土の中に投げ捨てながら告げていた姿も。





『じゃあな、柚霧。一度はお前を抱いてみたかったけどよ。残念だ』





　己の手で死なせゆく命を前にして、のうのうとほざいたのだ。
　あんなにも下衆な欲は見たことがない。

　それは正しく、人を餌として喰らう鬼と同じ欲のようにも見えた。
　目の前に餌があれば、迷いなく食らい付く鬼そのものと。

　だからこそ今の蛍でも囮に成り得るのだ。


「一先ず煉獄達の所に行くぞォ」

「うん──…あ、待って」

「あ？」


　此処にじっとしていても始まらない。
　一先ずと踵を返そうとした実弥の羽織の裾を、蛍が咄嗟に握った。


「不死川に、話したいことがあって」

「話ィ？　今しなきゃならねェことか」

「うん…今しか、できないかも…不死川だけに、聞いて欲しくて」

「…なんだよ」


　杏寿郎達には話せないことだと言う。
　歯切りの悪い蛍の出だしに不審に思いながら、実弥は再度向き直った。


「ぐだぐだ話すなよ。簡潔に話せェ」

「…その……実は──…」