第24章 びゐどろの獣✔

「なぁ…あれ、」

「うん…」

「なんで"どっせい"なんだ？」


　大人の神輿渡御に混じる、子供達の神輿渡御。
　野太い男達の声とは違う、高い子供達の無邪気な掛け声が飛び交う様は、微笑ましい。
　微笑ましいが、何故かその掛け声は「どっせい」だ。


「おい見ろよ、今年の子供神輿の保護者」

「ありゃあ煉獄さんちの…」

「杏寿郎くんか！」

「珍しい毛色がいるかと思ったら、千寿郎君まで」

「あはは！　祭のような男だと思っていたけど、本当にお祭り騒ぎだねぇ！」


　どっせい、どっせい、と高らかに声を上げ、汗を飛ばし、神輿を運ぶ。
　一番小さな神輿が一番目立つ様に、蛍は村人達の中で竹笠の縁を摘んで深く傾けた。

　なんだか恥ずかしいような、でも誇らしいような、不思議な心地なのだ。


（──あ）


　それでも一心に目に焼き付けようと見つめていたら、小さな焔色の頭と目が合った。
　思わず反射で両手を丸くして、口元で筒を作る。


「ど…どっせい！！」


　掛け声に合わせるように、千寿郎に声を送る。
　届いたかはわからない。
　しかし一生懸命に担ぎ棒を上げる険しさの混じる顔に、笑みが宿ったような気がした。


「はは、姉ちゃんも威勢いいなぁ！」

「どっせいか。面白い」

「えっ…あ、その」

「そーら、どっせい！」

「どっせい！　どっせい！！」


　蛍に感化されるように、周りにいた大人達も掛け声を上げ始める。
　少しばかり恥ずかしいような、それでも嬉しいような、不思議な心地だった。

　周りの熱気に自身の胸も、どくどくと脈打ち高鳴る。
　共に担いでいる訳でもないのに、まるで一緒に神輿を支え合っているかのような気分だ。

　やがてはその場で踊り明かしていた神輿達が、進み始める。
　最終目的地である御旅所に向かう為だ。
　神輿を囲う観光客達も、それに合わせて歩みを進める。
　蛍もまた習うように行列に続いた。

　行き交う沢山の人々。
　竹笠の下から狭い視野をどうにか広げて、子供神輿を見失わないようにする。

　黄金色に輝くそればかりに集中していたからか。一瞬、気付くのが遅れた。

　視界に入る──見知った顔に。