第24章 びゐどろの獣✔

　柔らかな空気。
　心地良い温もり。

　壁に背を預け、ふわりと弾む毛先を指先で遊ぶ。
　蛍にとっても微睡みのようなそんな時間の中で、気付いたのは唐突だった。

　物音がした訳ではない。
　匂いや、色が伝えてきた訳でもない。
　ただなんとなしに顔を上げた。

　そこで目が合ったのだ。


「──あ。」

「っ！」


　思わずぽろりと声を漏らせば、視線の先の小さな頭がびくりと跳ねた。


（すっすみません…！）


　とでも言っているのだろう。
　ぱくぱくと口を開閉させながら、三つ指をついて土下座する。
　
　声を出さないのは、寝入った杏寿郎の為か。
　兄が弟思いなら、弟も十分兄思いだと蛍はくすりと笑った。

　目が合ったのは、いつの間にか起床していた千寿郎だった。

　杏寿郎との会話の最中にも、起きる素振りは見せていなかった千寿郎だ。子守歌で起きたとは思えない。
　偶々目を覚ましてしまったのだろうと、笑顔のままに手招きをする。

　掛け布団の代わりにしていた羽織を手に、忍び足で寄ってくる。
　今度はその千寿郎を、隣に座るようにとぴたぴたと畳を静かに叩いた。


「おはよう」

「ぉ…はよう、ございます…」

「もしかして起こしちゃったかな」

「っいえ。偶々、目が覚めただけで…」

「いつから？」

「……」


　ちょこんと蛍の隣に座り、ちらちらと寝入る杏寿郎の顔を見る。
　千寿郎にとって興味深いものなのか、しかし最後の問いにその動きは止まった。

　変な質問でもしただろうか。と、蛍が頸を傾げれば、俯く千寿郎の手が胸の前でそわそわと握り合う。


「あの…もう一度、歌ってくれませんか」

「え。」


　思わず目が丸くなる。
　質問への応えではなかったが、それが答えだった。

　歌声を聴かれていたことも予想外だったが、まさか杏寿郎と同じに所望されるとは。


「よければ…私、も…その…」


　俯く千寿郎の耳が、果実のように赤い。
　ぽそぽそと消えゆく語尾に、蛍は丸めていた目を緩く細めた。

　片手は杏寿郎の頭に添えたまま。
　もう一つの手で、小さな焔色の頭に触れる。