第16章 雄英文化祭編

「……ごめん。気づかなかった」

その声には、幼いながらも責任を感じている様子が滲んでいた。

「ううん。こんなに小さい子だもの。気づけないことだってあるわ」

おもちは優しく微笑んだ。

「ちょうど、すぐそこに女子トイレがあるでしょう？おむつを替えてこようか？」

そう提案すると、男の子はぴたりと動きを止めた。


赤ん坊を抱く腕に、きゅっと力が入る。
一瞬、迷うような表情が浮かんだ。
知らない人に妹を預けることへの不安。それでも、自分ではどうしてあげることもできないという戸惑い。


五歳の子どもが抱えるには、少し大きすぎる葛藤だった。

おもちは急かさず、ただ穏やかに彼の返事を待った。

やがて男の子は、小さく息を吸った。


「……お願いします」


そう呟き、肩に掛けていた小さなリュックを下ろす。
中からおむつを取り出そうとしたものの、赤ん坊を抱いたままではうまくいかない。彼は少し困った顔をしたあと、リュックごとおもちへ差し出した。

「これに、入ってます」

「ありがとう。ちゃんと準備していたのね」

彼女はリュックを受け取り、もう片方の腕で赤ん坊を抱き上げた。

小さな体を胸元に寄せ、首をしっかりと支える。
赤ん坊は一瞬だけ泣き声を止め、きょとんとした顔で彼女を見上げた。

「よしよし。おむつを替えたら、気持ちよくなるからね」

おもちが背中を優しく撫でると、赤ん坊は小さな唇をむにゅっと動かした。

その仕草があまりにも愛らしく、彼女の頬が自然と緩む。

「じゃあ、ちょっと行ってくるわね」

そして、残された男の子たちへ振り返った。

「あなたたちも、トイレを済ませておいで。慌てなくて大丈夫よ」

「……うん」

兄は少しだけ名残惜しそうに赤ん坊を見つめたあと、素直に頷いた。



おもちは微笑み、エリと一緒に女子トイレへ向かった。