第21章 【第二十話】残り香は、まだ熱い

「師匠が？」

アレンが思わず身を乗り出す。


「御祖父様の訃報を聞いて来た友人だと言っていたのである。以前預かっていたものを返しに来た、と」

「預かっていたもの？」
「花である。食人花の赤ちゃん」

その言葉に、私とアレンは同時に顔を見合わせた。


「……まさか、あの花」
「覚えているんですか、ティファ」

「ええ。師匠に世話を押し付けられたもの」


脳裏へ、宿の窓辺に置かれていた小さな鉢植えが蘇る。


小さな花弁の奥に、妙に鋭い牙を覗かせた食人花。

それを前に、まだ幼かったアレンが顔を青くしていた。


師匠は煙草を咥えたまま、泣きそうなアレンの頭を片手で掴み、面倒そうに言い放ったのだ。


――枯らしたりしたら、貴様の頭も枯らすからな。

――頭を枯らすって何ですかぁぁぁ！？


思い出したのか、アレンの顔が引き攣った。


「まさか、あの花をクロウリーへ返しに来ていたなんて……」
「で、クロス元帥は花を返しただけだったんさ？」

ラビが尋ねると、クロウリーは頷いた。


「うむ。ただ、その花が少しおかしかったのである」
「おかしかった？」

「突然、吾輩の指へ噛み付いたと思ったら、みるみる枯れてしまったのである」


私は眉を寄せる。

「噛み付いた直後に？」