第11章 original＋

隣で、夏油傑が静かに目を細める。

夏油「……帰る前に、一つ付き合ってくれるかい？」

が顔を上げるより先に、龍がゆっくり進行方向を変えた。

雪山を越え。

暗い森を抜け。

やがて、月明かりに照らされた場所へ降り立つ。

白い湯気が立ち昇っていた。

龍から降りると、少し驚いたように辺りを見回す。

「……ここは？」

涙をそっと拭いながら問いかける。

すると夏油は穏やかに微笑んだ。

夏油「ここはね、誰も訪れないままの温泉地帯だよ」

雪の積もる岩場。

静かな湯気。

周囲には人の気配なんて一切ない。

夏油はそのまま楽しそうに続ける。

夏油「少しだけ、浸かっていこう」

そして、ふっと目を細めた。

夏油「寒い日の温泉は格別だからね」

そう言うなり、夏油は迷いなく羽織を脱ぎ始める。

「えっ、ちょ、夏油さん！？」

止める間もなく、さっさと服を脱いでいく。

そして。

ちゃぽん、と。

白い湯気の中へ肩まで浸かった。

夏油「……はぁ、生き返るねぇ」

ものすごく満足そうだった。

一方のは、完全に思考が追いついていない。

「温泉って言ったって……」

周囲を見渡す。

仕切りも何もない。

ただ一つ、大きな天然の湯溜まりがあるだけ。

突然の出来事で、涙がすっと、止まる。

湯気がゆらゆら揺れている。

が固まっていると、夏油がくすっと笑った。

夏油「大丈夫。誰もいないよ」

そう言って、湯の中から手を差し伸べてくる。

は慌てたように視線を逸らした。

「わ、わかったから……その、あっち向いてください……」

夏油「はいはい」

夏油は楽しそうに笑いながら、素直に後ろを向く。

そわそわしながら、一枚ずつ服を脱いでいく。

冬の空気が肌に冷たい。

けれど、湯気の熱がすぐ近くにあった。

恐る恐る、足先を湯へ入れる。

「……あったかぃ……」

じんわり熱が広がる。

ゆっくり身体を沈めていき、肩まで浸かった瞬間、
小さく息を吐いた。

冷え切っていた身体が、すっと解けていく。