第3章 交錯する想い

タブレットの画面を覗き込みながら、恵くんが小さく眉を寄せた。


「低級呪霊が大量発生……前も似たような任務なかったか？」


指先でスクロールされる資料には、見覚えのある配置と文言が並んでいる。


───三年ほど前。


まだ今ほど息が合っていなかった頃。

大量の呪霊の群れに追われ、崩れかけた施設を回った任務の記憶が ふと脳裏をよぎった。


「うん……。でも、病院や学校の取り壊し前だと、仕方ないかも」


そう呟きながら、あの時の光景を思い出す。

使われなくなった病室、割れた窓、剥がれかけた掲示物。

人の気配が消えた場所ほど、感情の澱は濃く残る。


「それもそうか」


返事は短く淡々としているけれど、完全に納得しているわけじゃない。

だから、少しだけ身を乗り出して、明るく言った。


「大丈夫だよ！次も私がバッチリサポートするからね！」


軽く拳を握って見せると、恵くんは一瞬だけこちらを見る。

視線が絡んだのにすぐに逸らされて、自然と首が傾いた。


「………ああ、」


返事は短く、素っ気ない。

けれどそこには、ほんの一瞬だけ言葉を選ぶような間があった。

タブレットから視線を外した恵くんは わずかに肩の力を抜き、情報を読み進める。

いつもならもう少し早く話を切り上げるはずなのに、今日は、視線を伏せたまま暫く黙っていた。


「……無理はするなよ」


ぽつりと零れた一言は、ほとんど独り言みたいで。

私に向けられたものなのか、自分に言い聞かせたものなのかも、曖昧だった。


「大丈夫だよ」


そう答えて、少しだけ距離を詰める。

恵くんは一瞬驚いたように目を見開いて私を見た後、すぐに目を逸らした。


大丈夫。


恵くんが前へ進もうとするなら、私はその背中を支える。

何かあった時に一番に貴方を守れるように、私は傍で見守るの。


───それが、私の役目だから。