第6章 甚爾という男

　答えはもう決まっているのに、紫苑は「どうしよう」と考え込む。

　甚爾はただ、黙って待つ。

　その沈黙すらも、紫苑にとっては「自分で選んだ」と思い込むための時間」になる。

　——数秒後。

『……いいけど』

　甚爾は短く「じゃあ、行く」とだけ言って通話を切った。

　紫苑の「選んだつもり」を、最後まで崩さないように。

　紫苑の部屋へ向かう間、歩きながら甚爾はスマホをポケットに滑り込ませる。

　紫苑は、もう「狩り場」に入った。

　このまま数回、同じことを繰り返せばいい。

　紫苑が自分から「会いたい」と言い出すようになれば、もう手間はかからない。

（——あとは、どこで金を引くかだな）

　今夜は、特に何も要求しない。

　焦れば紫苑は引くだろう。

　じっくりと間合いを測りながら、「助けてやる」という体で金を出させるタイミングを作る。

　そのためには、まず「必要とされる存在」であることを、紫苑に認識させることが先決だ。

　——つまり、

　今夜は、紫苑の話を「聞いてやる」時間になる。

　紫苑が、甚爾のことを「必要な存在」だと思うように仕向ければ、それでいい。

　甚爾は歩きながら、ポケットから煙草を取り出した。

　ライターを擦り、火をつける。

　深夜の冷えた空気が、じんわりと肺に広がる。

（……さて）

　紫苑のマンションが、見えてきた。

　甚爾は、軽く口角を上げた。