第10章 お風呂に入ろう

「いらねえ。オレに一太刀でも入れられるとか思ってるのか？」

「いえ、そういうことでは」

鋭い視線に貫かれ、たじろぐように声を震わす少年。

「お前ねー、俺だからってたまには間違って当たることあるからな。それで傷なんて開いた日にゃー、小十郎さんに首飛ばされるよ」

少年の肩に手を置き庇うように前に出た宗時は、もう片方の手で自身の首を真一文字に切り裂く真似をする。

「Huh？　誰がアンタとやるって言った？」

「えっ？　あれ？　違うの？」

政宗は木刀の先を宗時に向けて、払うそぶりを見せる。
その仕草はさながら犬猫を追い払うのようで。

「なっ！　お前ね！！」

大人しく従ってしまってから、我に返った男の抗議の声が上がった。
木刀はそんなことをまるで気にせずに、迷うことなく相手に向けられる。
鎧を掲げた姿勢のまま、眉を八の字にし、差し出したその手を引くべきか否か決めかねている少年に向けて。

「ええと……私ですか？」

「言っておくが、さっきみてぇな接待は無しだ」

目を大きく開いたまま固まる少年に友好的とは言い難い笑顔を向けられる。

「もっとも手を抜けるもんなら、抜いてもらっても構わねえけどな」

一歩下がる少年の背が固いものに当たって止まる。ギギギと音がしそうなほどぎこちなく顔を上げれば、こちらは友好的な笑顔の宗時。

「ごめんねえ、うちの殿様、君とやりたいんだってさ。遊んでやってよ」

前門の龍、後門も龍だ。逃げ道を塞がれた少年は、尚も往生際悪く危難を逃れる術を探すがどちらも譲る素振りはない。
前の龍が歩を進めれば、手入れの行き届いた切っ先の鈍い光沢が否応にも小助の目に入る。

「エモノはなんだ？　その隠してるヤツを出してくれてもいいんだぜ」

また一歩。これで完全に政宗の間合いだ。

「ったく、もったいぶってくれんなよ。動かねえのならこっちから行く」

木刀が振り上がる。一歩踏み出された足に、しっかりと落ちた腰。強烈な威圧感に小助を包む空気が重さを増す。この型から繰り出される技は一つ。このままただ自身の処刑の瞬間を待っているわけにはいかない。止まった瞬きで相手の一挙一動に集中する。

瞬間、空気が和らぐ。小助はすーと引き寄せるような感覚に本能で抗った。