第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「うっこんこう？　」

「はい」

　チューリップの昔の呼び方だった。三人でどれが良いか選んでいると

「今の時期は珍しいでしょう。花自体、まだそんなに知られていない品種ですよ。お土産にいかがですか」

　お店の女性が話しかけてきた。

「とても可愛いらしいな。いただこう」

　杏寿郎が笑顔で返すと、女性は、杏寿郎やひなたのような若い客が喜びそうだと、更に話をした。

「可愛いでしょう。この花の花言葉をご存知ですか。色によって違うんですけど、桃色のは愛の芽生えって言うんです」

「そうか。む、ひなた、どうしたんだ？　」

　ピンク色のお花を見つめたまま、固まっているようなひなたに気がついて、その肩に手を置いた。

「ひなたの分も、買ってあげよう！いくつ欲しい？　」

　ひなたはドキッとした。胸が痛いような甘いような、すごく苦しくなる感じがした。

「あっ、あまねさんの、お家にも持って行こうと思うの…」

「そうか。お館様もお喜びになるだろう」

　杏寿郎はお店にあった鬱金香の鉢をいくつも買っていた。

　沢山のお土産を買い、また車に乗り込むと、今度は真っ直ぐに家へと向かった。後部座席に並んで座っている三人は、車の揺れで身体が触れる。

　もうすぐ家に帰り着くという安心感からか、揺れに任せてひなたはうとうととして瞼が重たくなってきた。

「…ん？　」

　窓の外を眺めながら、今回の合宿の事を考えていた杏寿郎は、左肩の辺りに柔らかな感触を感じた。

　寝落ちしてしまったひなたが、自分にもたれてすやすやと眠っている。

「疲れたのだな。良く頑張った」

　微笑みを浮かべて、眠りやすいように胸を貸す。ひなたの頭は杏寿郎の胸元に綺麗に収まる。

「二人共、眠ってしまいましたね」

　運転手の男性が杏寿郎に小さな声で話しかけた。

　千寿郎も背もたれに張り付くようにして眠っている。

「ああ。着くまでは眠らせてやりたいんだ」

　二人を見守るように優しく呟いて、杏寿郎も目を閉じた。眠ってはいない。

　 …父は、母への想いをあの花に託したのだろうか…。

　父が鬱金香の花言葉を知っていたかは定かではないが、あの花の言葉のように誠実な愛情を捧げていたのだ。

　そう思うと、切なくなっていた。