第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

　振り向くと、すぐに杏寿郎はひなたの元に戻って来た。

「怖かったか？一人にして悪かった」

　杏寿郎はひなたを気遣うような瞳で尋ねてくる。

　まだ、早かったかと心配だった。鬼に傷をつけられた女の子に、鬼を見せつけた。ひなたは鬼殺隊に入りたいと懇願してきたが、今はその時ではなかったのかと、杏寿郎の胸中は複雑だった。

「ひなた」

　ひなたの背丈に合わせ顔を覗くように見た。

　ひなたは、ぼんやりとした目をして杏寿郎の顔を見た。それから、視線を逸らして里の方に目をやった。

　さっきと同じように、村の人が歩いて行く様が見える。杏寿郎が言っていたように、きっと、古くからの慣習を守り、真夜中の道を歩いて…。

　…煉獄さんが、今の鬼を倒さなければ。

　きっと、あの鬼は人の中に飛び込んだりして、平和なあの住民たちは一瞬で襲われていた事だろう。

　何事も無く、当たり前に行き交う人を見ていると、ひなたの中にある思いが芽生えてくるのだ。

「…誰も、誰も知らないね…。煉獄さんが、今、ここを守った事を」

「…む？　」

　ひなたは煉獄さんの方に視線を戻した。

「煉獄さんがいなかったら、鬼はあの人達を襲ってた。あの人達は、家族をバラバラにされたりして幸せじゃなくなってた…。煉獄さんは、あの里の人を守ったのに、みんな、それを知らない。煉獄さんは…凄い事をしたのに誰からも感謝されてない！…私、何がいいたいのかな…」

　ひなたは泣きそうだった。今見た煉獄さんの刀捌き、とんでもなかった。ひなたの時代にはこんな人はいない。

　今見た事の感動を、凄さを、言葉にするのは難しい。ただ、胸は高まっていて、煉獄さんへのリスペクトが止まらない気持ち…。

「ひなた。それが鬼殺隊だ」

　杏寿郎は微笑んでいた。

「人の暮らしを守る。それが誰の目に留まるかなどは問題じゃないんだ。俺達が助けた人がこの先も天寿を全うしていく。その為にこの命がある」

「君の、お館様は誰よりもその想いがお強い御方だ」

　

　ひなたは、そんな師範から目を逸らせなかった。