第7章 ※ 鬱金香のピンクは愛の芽生え

「ああ、あれか！林檎の西洋菓子か！　」

　夏用の座布団に胡座をかいて座っている杏寿郎は、ちゃぶ台の上に腕を置いている。姿勢良く座り、涼しげな浴衣に腕を通した姿。ちゃぶ台に突っ伏しているひなたの前で元気な声で言った。

「うん。向こうは冬だからアップルパイにしたの。私も手伝ったんだよ」

　浴衣から伸ばした腕が、杏寿郎の腕に触れそうに近かった。

「ひなたさんが作ったのですか⁈とっても美味しかったです！また作ってください！ね、兄上！！　」

　千寿郎君が、ワクワクした瞳をしてひなたの隣に座る。

「美味かったぞ！萩さんも喜んだ。ありがとう！　」

　杏寿郎はすぐ近くにあるひなたの腕が目に入る。

　…繊細な腕だな。この細腕で、あのように美味い菓子を作るとは。

　煉獄家に届けてくれたのは隠で、産屋敷家からの贈り物という事だった。時々、お館様から隊士に贈り物が届く事がある。杏寿郎は初め、今回もお館様からの心遣いだとばかり思っていた。ひなたからだったとは…。

　知らずに食したが美味かった。

　

　ひなたはちゃぶ台から顔を上げた。

「あっ、あれね、アオイさんが作ったの。私は横で林檎を並べたりしただけなの。作り方は習ったけど、一人では作った事なくて！　」

　慌てて話したら、身を起こした拍子に杏寿郎の手に手が触れた。

　一瞬、暖かくて優しい感触に触れて、心地よかった。

「そうなのですね…。とても美味しく、滋養ある食べ物だと思いました。俺も作ってみたいなぁ」

　アップルパイの美味しい記憶を思い出したように、千寿郎君は言った。

　その言い方がすごく可愛くて、ひなたは何とかもう一度、この家の人達に食べて欲しくなった。

「千寿郎、作るのは大変なのだろう。ひなたが困っているぞ。帝国ホテルにあるかもしれないから、探してみよう」

　弟の願いを叶えてやりたい、そんな優しいお兄さんの煉獄さんを感じて、ひなたは二人に笑いかけた。

「私、お料理が下手なの。だから失敗して、千寿郎君をガッカリさせるかもしれないけど、冬になったら作ってみようね！　」