第12章 再会までのインテルメッツォ【幼魚と逆罰】

「呪術師って変な奴多いけど、星也は神ノ原一門の当主ってこともあって、しっかりしてんだよね」

「他の人たちも、先生に『変な奴』呼ばわりされるのは癪だと思いますよ。それに、一門の当主なんて名前ばかりで、僕も含めて三人しかいませんから」

　そうか。神ノ原一門は、詞織の双子の姉――詩音によって壊滅したのだと言っていた。

　あの刑務所の一件で言葉を交わした紅い瞳の少女を思い出す。

　宿儺のように言葉の通じない相手ではなかった。話した時間はほんのわずかだったが、詞織への強い愛情を感じた。


　――他の何を捨ててでも、妹を守るという強い意志。


「久しぶりだね、虎杖くん。生きていたとは思わなかったよ。知れば詞織も恵も喜ぶだろう」

「あれ？　もしかして、初対面じゃない？」

　首を傾げる五条に、虎杖は星也と一緒に頷く。

「改めて、僕は神ノ原 星也。“最強”である五条先生と比べると見劣りするかもしれないけど、そのときは僕じゃなくて、人選を間違えた五条先生に文句を言ってくれ。はっきり言って、僕は他の特級術師と比べて強くないから」

「強くない……？　でも、特級なんスよね」

　実力を認められて特級になったのではないのか。

　すると、五条は星也の肩に手を回し、ツンツンと頬を突いて教え子をイジリ始めた。

「強さにも色々あるからね。“力だけなら”、充分 学べるよ。僕の次の次くらいには強いから」

「お世辞でも嬉しいですね」

　淡々と返す星也だが……なんだろう。二人の間の温度差が激しい。

「あれ？　五条先生の次に強いのって誰？」

　含みのある言い方に気になって尋ねた。

「んー？　僕の親友」

　五条のその『親友』という単語に、星也の表情が陰る。
　けれど、それも次の瞬間には人形のような感情の見えにくい表情へ戻った。

「虎杖くん、一つ言っておくけど……僕は五条先生と同じ考えを持っていない」

「同じ考え？」

　聞き返す虎杖に、五条は黙って話を聞いている。