第28章 あたら夜《壱》

「最終選別も一緒だったのに、あっという間に階級追い抜かれて遠い存在になったんだよ。なぁ」

「遠い存在とか言うな！」

「え、じゃあ村田さん義勇さんと仲良いんですか？」

「仲…は……」

「喋ってるところ見たことないな」

「おい野口ッ」

「本当のことだろ？　すれ違っても目が合っても無視されるんだってさ。村田のこと眼中にないんだろうなぁ。水柱様、柱の中でも周りに一線引いてるって聞くし」

「それは…」


　確かに、野口の言うことは一理ある。
　思い当たる節があるからこそ、蛍は皆まで言わずに黙り込んだ。
　肯定はしたくないが、義勇が周りに一線引いているのは確かだ。


（でも目を合わせれば、向き合ってくれた。声をかければ、言葉を交えてくれた。冷たい訳じゃないと思うけどな…）


　少し人より言葉が足りない。
　蛍にとって義勇はそんな人間に見えていた。


「いいんだ。どうせオレのことなんて憶えてないんだろ。最終選別だって、結果を残せて剣士になれた訳じゃないし…」

「そうなんですか？」


　最終選別は、見習いである剣士候補生達が、鬼の住まう山で受ける最終試験。
　其処で鬼退治をしながら七日間生き残ること。
　それが達成できた者だけが、晴れて鬼殺隊の剣士となれるのだ。


「同じ最終選別を受けた錆兎(さびと)って奴がいたんだ。凄い剣の腕前で。そいつがほとんど鬼を退治してしまったから、オレでも生き残れた。運よく剣士になれただけさ」

「もうそう言うなよ村田。あの山で生き残ることが一番大事なことだろ」

「だからって一匹も鬼を倒せてないんだぞ？　そんなオレが剣士だなんて…」

「…村田さんは鬼殺隊を辞めたいんですか？」

「それは…っ辞めないけど！」


　不意に出た蛍の問いに、反発するように村田の声が抗う。


「折角掴んだ好機でもあるんだ。オレだって生半可な気持ちで剣士になった訳じゃない…！　オレだって…！」


　腰に差した刀を握る手に力がこもる。
　力む余りに語尾が震えた。
　はっと我に返った村田が顔を上げれば、やんわりと頬を緩めた蛍と目が合う。


「うん。なら、村田さんは大丈夫」