第18章 夏祭り（なつまつり）

17時
各々浴衣に着替え、気の赴くままに回ってゆく

しのぶの浴衣姿を見た折、速攻で抱き締め前髪にキスを落とした


しのぶ「ふふふっ^^//」

恵土「^^//
綺麗だ//」微笑

しのぶ「…//（微笑）
ありがとうございます^^//」

そのまま数秒ほど抱き締め合い…そっと離れ、歩みを共にした


水の流れる音が、里全体を繋ぐ用水路から響き渡る

まだ日は昇っており、夕暮れまでまだ時間が掛かることが予期された

うっすらと太陽に雲が掛かり、眩しさを軽減していた
用水路の直ぐ側には草が生えており、風により音を立てている


そんな風流な空間を、しのぶも皆も気に入っていた


皆と一緒に作り上げてきた
7歳から23歳まで、16年もの歳月を掛けて……

美味しいものも、いいものも…全国各地のどこにも負けないぐらいのものを作れるように、皆へ与えられるようにと……


下駄を鳴らし、整地された側道を歩いてゆく中で
子供らが笑い声を上げながら走ってゆく

祭り囃子が聞こえてくる
太鼓や笛の音が耳を差し、楽しそうな声が笑い声と共に聞こえ出す

蝉の鳴き声を掻き消すほどのそれに、自然と歩みが速くなるのを感じた


恵土「大丈夫か？
ごめんな、少し気も足も早まってしまった；」

しのぶ「ふふっ
大丈夫ですよ（微笑）

私も気持ちは同じなので^^」

恵土「これが終わったら…すぐ任務に出立だな」

しのぶ「ええ…
恐らくは…最後の余暇になるでしょうね…

お館様もそう言っていましたし」表情を強張らせる

恵土「……（真剣な表情で顎に手を当てて考え込む）

…（よし！」すっ←しのぶの前で僅かに屈む
しのぶ「え？ししょ
ちゅっ

その口を塞いだ


しのぶ「！！？///
！！？///
！！！！？///」ぼおんっ！！！！

恵土「折角の休みなんだ
楽しもうぜ！^^」後ろ頭で手を組む


しのぶ「……
（くす）

はい//」微笑

緊張を解そうとしてくれたのが、伝わってきた
痛いほどに…


当時……

お館様から、柱の皆へ伝達されていた
甲の位の者達（無一郎、実弥、匡近）にも……


活発化していた鬼が鳴りを潜めつつある
裏で何かが動いている
恐らく無惨が…

最終局面が近付いていると見ていい

各々…慎重に、心して動くように


と………

それが却って、警戒を呼んでいた…