第12章 あの日の夜に、心が還る

夕暮れの森を抜けて、合宿所への道をふたりで歩く。

『……あ、ちょっと涼しくなってきたかも』

思わずそう呟いた声が、夕焼けに溶けていく。
私の前を歩く風が、少しだけ優しくなった気がした。

ふと、後ろを振り返ると──

焦凍は、ほんの数歩、遅れて歩いていた。

『……焦凍？』

「……ああ、ごめん」

そう言って歩みを早めた彼の表情は、特に変わらない。
けれど、その眼差しの奥に、どこか迷いのような揺らぎが見えた。

何かを、考えてる。

『……どうかした？』

「いや……別に。 あんたはすごいな、って思ってただけ」

『え？』

「この合宿でも、ちゃんと“できること”を増やしてる。……俺、まだ手探りだ」

言葉は淡々としていたけれど、その声にわずかに滲んだのは──
自分を追いかけるような、静かな“焦り”。

私が少し先を歩いてるのが、焦凍には“遠く”見えたのかもしれない。

『……でも、焦凍だって、誰よりも強いじゃん』

そう返すと、彼は少しだけ視線を落とした。

「“強さ”って、何なんだろうな」

ぽつりと、つぶやいたその言葉に、私は少しだけ立ち止まる。

焦凍くんの心の中は、まだ答えを探している。
父に押しつけられた理想、母に抱かれた記憶──
そして、自分で選びたい“ヒーローとしての道”。

『……焦凍の“強さ”は、きっと、優しさだよ』

「……そう、かな」

曖昧に笑うその横顔は、まだ何かを探してるみたいだった。
でもその歩幅は、もう私のすぐ隣にあった。

──この距離が、いつか本当の“並び立つ強さ”になると信じたい。

だから、今はただ。

『じゃあ、帰ろっか。今日の夕飯、何かな〜』

少しだけ調子を戻すように笑ってみせると、
焦凍もふっと小さく笑って、肩を並べて歩き出した。

夕焼けの空が、2人の背中をあたたかく照らしていた。