第24章 【第二十三訓】隠し子騒動と盲目の剣士の話 其ノ二

「ギャアアアア！！」

　天国に近いバカでかい建物の屋上に、長谷川の悲鳴が響く。
　新八も「ごめんなさい！」と謝りながら、全速力で走っている。
　不本意ながら、○○も迫り来る浪士達から逃げるしかなかった。

「煙に紛れて刀、踏んだくって来ればよかった……！」

　○○はキリキリと歯を噛む。
　武器さえあれば、多勢が相手でも向かっていける。
　敵に背を見せて逃げるなど、屈辱でしかない。

「ぬごおおお！！」
「神楽ちゃん！」

　気合の入った声が聞こえ、屋根のてっぺんへと目を向ける。
　備えられていた機器を剥ぎ取り、神楽が浪士達へとぶん投げた。

「うわァ！」

　○○や新八の頭上を越えると、丸太型の機器は屋根を転がり落ちて行く。
　逃げる浪士達。だが、盲目の男だけは背を向けることなく刀を抜いた。

「本当に目ェ見えてないの？　アレ」

　鋼鉄の機械は居合で真っ二つに両断された。
　他のごろつき浪士とは明らかに異なる。一企業に雇われるような剣客とは思えない。
　○○は頂上から、一段下の屋根へと飛び移った。浪士達は姿を消したと勘違いし、撤退してくれた。
　ようやく、一時でも安堵の時間が持てた。

「あなたですよね？　僕らのウチの前に赤ん坊を置いていったのって」

　新八は助け出した娘、房という娘に事情を聞いた。
　橋田屋に奉公に来て一人息子の勘太郎と出会ったこと、屋敷から逃げて勘太郎と一緒になり、勘七郎を生んだこと。勘太郎が亡くなり、賀兵衛は跡取りとして勘七郎を奪おうとしていたこと。
　勘七郎を万事屋の前に置いて行ったのは、二人とも捕まってしまうことを避けるため。

「賀兵衛って野郎は、とんでもねェ下衆野郎らしい」

　房の話を聞きながら、五人は逃げ道を探して建物内へと戻った。
　見つからないように階下へ向かうが、そう上手くは運ばない。

「下衆はそこの女だ」

　賀兵衛の声。彼は浪士を引きつれていた。
　房だけは守らねばと、○○と新八は彼女の前に立ちはだかる。
　時間を稼ぎ、房だけでも脱出させなければ。

　○○は浪士との間合いを図る。まずは刀を奪うことが先決。
　だが、○○が浪士に飛びかかる前に、彼等は斬り伏せられた。