第9章 　喪失

　私たちがトロスト区の外門をくぐったのは、日が傾きかけてきた頃だった。

　沿道にはたくさんの人たちが集まってきていて、調査兵団の凱旋をひと目見ようと、皆背伸びをしてこちらを見ていた。

　私は馬から降りて、たずなを引きながら人だかりの間を歩いていく。

「調査兵団だっ！かっこいいー！」

　すぐ横から子どもの弾んだ声が聞こえてきて、私は思わずそちらに目を向けた。
　視線の先には、大人たちの身体の間から何とか顔を出している少年の姿があった。

「こんなにボロボロになっても戦い続けているなんて！」

　そう声を張り上げる少年の頬はうっすらと紅潮して、その瞳はキラキラと輝いていた。

（エリク……）

　その姿に私は、弟の姿を重ねてしまった。
　弟も、調査兵団が壁外調査から帰ってくるたびに、はしゃいで見に行っていた。自己犠牲の精神で勇敢に戦う兵士たちに、英雄の姿を見ていたのだ。
　今、沿道で笑顔を浮かべている少年を見て分かった。あの無邪気で純粋な思いは、世代を超えて引き継がれていくものなんだ。

（エリク…姉さんは、調査兵になったんだよ。すごいでしょ…）

　今にも沿道でエリクが、「姉さん、カッコイイ！」と飛び跳ねている姿が目に浮かぶようで、私はそっと目元を拭ったのだった。