第33章 うつつ夢列車

　杏寿郎と出会ったことも。
　鬼殺隊の存在を知り得たことも。
　自身が鬼になったことも。

　全てを振り返っていけば、そこに辿り着く。





『…蛍は…生きて…命を……繋い、で…』





　姉との、あの日の出来事に。


（そうだ。姉さんはあの日に、私に命を預けたんだ。その身を全部、私に投げ打って）


　だからこそ、鬼となっても人の心を持ったまま自分は生きていられる。
　だからこそ、決してあり得ないことなのだ。

　姉が健常者として生きていることは。


「（これは…なんだ…夢？　私は、確か…杏寿郎と長期の任務に出ていて──）っく…」


　必死に頭を回せば、再び鋭い痛みが襲う。
　まるで記憶の再生を阻むかのように。
　それでも片手で頭を握り、蛍はふらりとその場に立ち上がった。
　片手で支えないと立ち上がれない程膨れた腹は、不思議と重くは感じなかった。


（妊娠なんて、していない。そもそも私は、まだ人間には──）


　ずきん、ずきんと、頭に杭を打ち込むような痛みが響く。


「っぐ…ぅ…」

「蛍ちゃん…っ気をしっかり！」


　食い縛る歯が唇に食い込む。
　血が滲んだのか、錆びた鉄の味がした。
　不可解な頭痛は邪魔なものなのに、唇を裂く痛みは知っている気がした。
　人間にはない、鋭い牙が伝えるものだ。


「血が…っ蛍ちゃんっ」

「離、して。姉さん」

「嫌よッ早く杏寿郎くん達を呼ばないと…！」

「此処に杏寿郎はいない！」


　姉の生きる世界に杏寿郎がいるはずがない。
　反射的に飛び出した否定は、鈍い痛みを伴う頭に一筋の光を差し込んだ。

　はっと目を見開く。
　最後に見た光景は、外の景色でも室内でもなかった。


（そうだ。此処は煉獄家じゃない。此処は、）


　鬼殺隊本部を出る前から目指していた場所。
　否。人間が作り上げた鉄の乗り物。


（無限列車の中だ…！）