第26章 鬼を狩るもの✔

　──ザシュッ！


　旋毛風に乗った妖怪、鎌鼬(かまいたち)。
　それを彷彿とさせるような突風が回転し、無数の触手を切り裂く。
　しかし切り裂いたところから、すぐに修復し始める。
　荒々しく舌を打つと、実弥は忌々しそうに目の前の巨大な触手の群を見上げた。


「埒が明かねェ…！」


　斬っても斬っても、すぐまた生えてくる。
　限りのない鬼の細胞は、森のように巨大だ。


「人間を喰らってはいないのに、この驚異の再生力…うーん。やっぱり、あの子は普通の鬼じゃなかったみたいだなあ」


　実弥とは距離を置いた場所で、同じく触手の森を見上げていた童磨がぱちんと扇を閉じる。


「いや、"あの子達"か」


　初めて見た時から、微かに感じていた違和感。
　蛍もまた目を止めておくべき異質な鬼だが、テンジは更に異様だった。

　何せ人間の匂いが全くしないのだ。
　多かれ少なかれ、鬼は人間を喰らわなければ理性を失ってしまう。
　蛍も例外ではなく、その為に杏寿郎から血や体液を摂取していた。

　しかしテンジには、その気配が全くなかった。
　血液一滴さえも取り込むことなく、血鬼術を取得し、柱である鬼狩りや上弦の鬼をも飲み込む力を持つ。


（生まれ落ちる形から、異端だった所為か？）


　そしてそんな膨大な力を有する小さな体には、幾つもの気配が感じられた。
　少年一人の命ではない。
　無数の小鬼の命が集まり、作り上げた人形だ。


「さながら"餓鬼(がき)"と言ったところかな…」


　人間が考え出した、地獄に住まう小鬼の一種。
　常に飢えと渇きに苛まれる餓鬼は、一生満たされずに苦しみ続ける。
　テンジもまた人の血肉を受け付けないが為に、あんな歪な鬼としてこの世に存在してしまったのだろう。

　子供一人一人を鬼に変えたのは、恐らく無惨の手によるもの。
　ただしそれらが寄り集まり一つの人形と化したのは、彼ら自身の意思だ。


（でなければ、こんな特異な情報。聞かされていないはずがない）


　人間を喰らうことなく強力な力を持てる術があるのなら、無惨が研究に使わないはずがないのだ。

　これは親の下を離れ、子が勝手に成長し遂げた姿。
　故に異端中の異端。