第18章 病

「なっ、なんだ貴様！！」

「……これ以上はやめておけ」

「ちっ、覚えてやがれ！！」


　男達はぞろぞろと逃げ去っていく。志摩子はほっと胸を撫で下ろすと、急いで斎藤の元へと駆け寄った。


「一様、急に行かれては困りますっ」

「ああ……すまなかった。ところで雪村、お前一人なのか？　他の者達は」

「あっと……はぐれてしまった、みたいです」

「……なにゆえ」

「沖田さんの部隊とご一緒だったんですけど、おかしいですね……見当たりません。斎藤さんは志摩子さんと一緒なんですね」


　志摩子がにっこりと千鶴に微笑みかけると、志摩子の隣にいた斎藤が少しだけ照れているように思えた。千鶴は一瞬首を傾げるが、はっと何かに気付いたように二人へと尋ねる。


「もしかして、逢引ですか！？」

「……ぶっ」

「……逢引、とはなんですか？」

「え、志摩子さん……逢引を知らないんですか？」

「？」


　くいくいっと志摩子が斎藤の着物の裾を引っ張る。


「どうした？　志摩子」

「一様、逢引とは何なのですか？」

「うっ……そ、それを俺に聞くのか？」

「いけませんか……？」

「い、いや。構わない。逢引というのはだな……男女が人目を忍んで会うことを……言うのだ」

「なる……ほど？　では私達は、人目を忍んでいるのですか？」


　その志摩子の問いかけには、場にいた誰もが何とも言えない顔になり、話題は急遽打ち切られることとなった。