第6章 冬霞

八重が目の端を赤くしながら退室すると、京香もすぐに後を追おうとした。
しかし、それを赤葦が止める。

「姉さん、待ってください」

八重が自室に戻るなら、京香もついていって寝支度の手伝いをしなければならない。
どうして止めるのかと疑問に思い振り返ると、赤葦は光太郎に向かって頭を下げていた。


「八重様はまだ混乱されているご様子。今夜はお一人にしない方が良いでしょう」


それは京香も分かっている。
だから早く追いかけたいのに、なぜ足止めをするのか。


「私に行かせてもらえませんか、旦那様」


その瞬間、京香の心臓がドクンと大きく鳴った。
それは光太郎も少なからず同じだったようで、いつにもまして目を丸くしながら赤葦を見ている。

「京治、何を言っているの？　いくら貴方だからって、八重様の寝室に男性が入れるわけないでしょう」

「分かっています。だから、旦那様の“お許し”をいただきたいのです」

赤葦は漆黒の瞳を光太郎に向けていた。
口調は穏やかながら、一歩も引く気はない。


「───今夜は私に八重様のおそばにいさせてください」


悲しい目をした梟は、静かに翼を広げる。
大切なものが傷つかないよう、その翼を盾とするために。


「その代わり、姉さんは旦那様のそばにいてあげてください」


見えなくていいものを、見せなくていいものを、全て覆い隠すために。


「今・・・“光太郎さん”のそばにいるべきなのは、俺じゃなく姉さんでしょう」


赤葦はそう言って、ゆっくりと微笑んだ。


光太郎さん・・・
俺と姉さんの光───

貴方の存在は時に残酷だ。


「分かった・・・八重のそばにいてやってくれ、赤葦」

「ありがとうございます」


その一閃で俺の目をくらませ、
その残光で俺を縛りつける。


───赤葦京治を木兎家から出すな。


この世に生を受けたその瞬間から、自分の生き方は決まっている。
この身体は指一本、髪一本にいたるまで木兎家のもの。


「おやすみなさい、光太郎さん」


足元から暗く澱んだ闇を背後へ広げながら・・・

赤葦は儚げに微笑んでいた。